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Flore des Alpes
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D’innombrables plantes spécialisées 4500 espèces végétales différentes croissent dans l’espace alpin, soit quelque 40% de la flore européenne. Aucune autre région d’Europe ne présente une telle diversité. 417 plantes à fleurs sont endémiques, à savoir qu’on ne les trouve que dans les Alpes ou dans certaines régions des Alpes. Parmi elles, citons la bérardie laineuse (Berardia subaucalis), qui n’est présente que dans certaines parties des Alpes françaises, ou le génépi des neiges (Artemisia nivalis) qu'on ne trouve que dans la vallée de la Matte, près de Zermatt (VS). Le WWF s'engage pour la protéger avec son projet de réseau Emeraude.
Au-dessus de la limite de la forêt, les prairies alpines et les pierriers offrent des conditions de vie tout à fait particulières: période de végétation courte, air sec, énormes amplitudes thermiques et vents violents. La couche d’humus est mince et les nutriments rares. D’où les diverses «techniques de survie» développées par les plantes alpines. Plus on progresse en altitude, plus les plantes deviennent petites, ce nanisme leur offrant une protection contre le vent et la pression de la neige. Autre stratégie développée par les plantes alpines: un système radiculaire particulièrement développé. Ainsi, des plantes de 10 cm à peine peuvent présenter d’épaisses racines et des tiges souterraines longues de plusieurs mètres, comme par exemple le saule réticulé (Salix reticulata), considéré comme le plus petit arbre du monde.
Afin de permettre aux abeilles, papillons et autres insectes peuplant les Alpes de les trouver plus facilement, les plantes se parent de fleurs particulièrement grandes et colorées.
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De grandes étuendues forestières mais peu de forêts vierges En Suisse, nous ne possédons plus de forêts réellement intactes, mais de nombreuses petites parcelles situées sur des pentes rocheuses abruptes et inaccessibles, ainsi que sur des arêtes de montagne, qui n'ont de ce fait jamais été exploitées. Ensemble, elles couvrent une surface de 33 400 hectares, soit 2,7% de la surface forestière totale. Trois forêts de taille plus importante sont en outre officiellement désignées comme forêts vierges : la grande forêt d'épicéas sur sol calcaire appelée Bödmeren-Fichtenwald dans le Muotatal (canton de Schwyz), la forêt primitive de sapins de Derborence (canton du Valais) et la petite forêt primitive d'épicéas de Scatlé (canton des Grisons).
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Des herbages riches en espèces Sans l’intervention de l’homme, la majeure partie de la végétation alpine située en dessous de la limite forestière serait composée de forêts à essences feuillues mixtes dans les vallées, et de forêts de conifères sur les hauteurs.
En défrichant la forêt pour s’installer et utiliser les terres défrichées pour l’agriculture, l’homme a créé des espaces ouverts propices à l’installation de nouvelles espèces et communautés végétales. Tant qu’ils sont exploités de manière extensive (fauche annuelle tardive ou pâture modérée, pas d’arrosage et pas d’engrais), ces prairies et pâturages secs ou extensifs hébergent non seulement de nombreuses espèces végétales rares et menacées, mais aussi d’innombrables papillons, criquets, araignées et autres petits insectes.
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