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Moins connus que leurs cousins des mers, les dauphins d’eau douce sont parmi les mammifères les plus menacés.

Il existe huit espèces de dauphins d’eau douce à travers le monde et une espèce de marsouins vivant également en eau douce. Ces mammifères si sensibles vivent en Asie (5 espèces) et en Amérique du Sud (4 espèces). Six espèces peuplent exclusivement les eaux douces, tandis que certaines populations du dauphin de l’Irrawaddy habitent les eaux salines; le dauphin franciscain occupe principalement les eaux peu profondes des côtes et migre seulement occasionnellement sur quelques kilomètres en remontant l’embouchure des fleuves de la côte atlantique d’Amérique du Sud.

Certaines espèces de dauphins d’eau douce atteignent jusqu’à 2,80 mètres de long, cependant, la plupart sont plus petites. Les animaux les plus lourds pèsent jusqu’à 180 kilos. Les espèces vivant exclusivement en eau douce sont la plupart du temps aveugles, ou voient à peine. Leur système de sonar ultra sophistiqué est d’autant mieux adapté aux conditions en eau trouble. Ils sont aussi d'excellents nageurs. Ils utilisent leur puissante nageoire caudale comme propulseur et peuvent nager sur le côté grâce à leurs grandes nageoires pectorales.

Les eaux polluées, les barrages et le trafic fluvial rendent la vie difficile aux dauphins d’eau douce. Des animaux sont sans cesse pris accidentellement dans les filets des pêcheurs, où ils étouffent souvent dans d’atroces souffrances. De plus, les différentes populations sont séparées par des barrages ce qui empêche le brassage génétique et les contraint à des unions consanguines.

En Asie, particulièrement, les dauphins d’eau douce vivent dans des territoires à la population extrêmement dense. La pollution y est d’autant plus élevée. Les eaux usées sont rejetées dans les fleuves sans être épurées et la pluie y fait ruisseler les substances toxiques des champs. Cependant, le malaise de ces animaux ne provient pas seulement des eaux polluées; l’agriculture, qui a besoin d'énormément d'eau, leur pose également de gros problèmes. La prise d’eau peut atteindre des proportions telles que les fleuves s’assèchent sur certains tronçons et que l'eau salée y remonte de la mer.

En tant que prédateurs, les dauphins d’eau douce occupent le sommet de la chaîne alimentaire. Les produits nocifs pour l'environnement se concentrent ainsi dans leur corps et atteignent des quantités dangereuses.

Les dauphins d’eau douce sont des espèces indicatrices de l’état des eaux dans lesquelles ils vivent. Si l'état des dauphins d'eau douce s'améliore, cela signifie que la biodiversité augmente dans l'ensemble du fleuve. Et enfin, les hommes ont tout à gagner d'un fleuve avec de l’eau propre et en quantité suffisante. Le WWF s’engage pour la survie de tous les dauphins d'eau douce. En plus du recensement et de la surveillance (monitoring) des derniers dauphins et de l'identification des menaces qui pèsent sur eux, la réduction des substances toxiques provenant des eaux usées des villes, de l’agriculture et de l’industrie, l’information des pêcheurs et de la population, ainsi que la restauration des espaces vitaux des dauphins d'eau douce occupent le premier plan de l'action du WWF.

Depuis 2005, le travail en Asie et en Amérique du Sud est coordonné au sein de l’initiative pour les dauphins d’eau douce. Dans ses efforts de protection, le WWF compte parmi ses partenaires des autorités, des ministères, des organisations non gouvernementales locales, des pêcheurs, des partenaires de l’industrie, ainsi que des communes et écoles locales.