Le dégel du permafrost dans le massif alpin et le recul des glaciers mettent à nu des pierriers gigantesques. En raison de l’augmentation continue de la température, le sol est privé du "mastic“ qui le maintient. Les pierres, les pierriers et les éboulis ne sont plus maintenus ensemble. Ainsi sous l'action de pluies continues ou de violentes précipitations, des masses de terre et de rochers se détachent.

Un mélange boueux composé d’eau et de débris de roches fonce alors vers la vallée. Le matériel transporté peut atteindre plusieurs milliers de mètres cubes et détruire habitations et voies de communication. Parfois, les masses de débris barrent aussi des cours d'eau. La rupture d’une telle digue peut ensuite provoquer une crue soudaine et des inondations.

L’ampleur de l’événement ( laves torrentielles, chutes de pierres, éboulement de roches ou glissement de terrain) est définie en fonction de la masse détachée. A l’avenir,  en raison du réchauffement climatique, il faudra compter avec une augmentation de l’intensité et de la fréquence de tels glissements dans les régions alpines.