Les océans jouent un rôle clé dans le contrôle du climat. Même si nous avons l’impression que les différences de température entre le froid glacial de l’Arctique en hiver et la chaleur torride d’un désert en été sont énormes, sans les masses d’eau de l’océan qui accumulent la chaleur, ces différences seraient encore plus considérables. Les océans absorbent la chaleur et la redistribuent constamment, mais très lentement à l’atmosphère. L’eau de surface absorbe la chaleur des rayonnements solaires et la redistribue sur des milliers de kilomètres d’océan par le biais des courants de surface et de profondeur.

Cette circulation d’eau est extrêmement importante pour le climat des continents. L’Europe doit par exemple son climat tempéré au Gulf Stream. Ce courant océanique se réchauffe dans le Golfe du Mexique, circule à travers l’Atlantique et restitue sa chaleur en Europe. Le climat de l’Europe du Nord-Ouest est donc beaucoup plus doux que le climat à d’autres endroits situés à la même latitude. Nous ne prenons conscience de l’importance des océans que lorsque la régulation ne se fait tout à coup plus comme d’habitude, comme c’est de temps en temps le cas avec l’effet El-Niño dans le Pacifique équatorial. Cet effet annuel a de grandes répercussions sur toute une série de phénomènes. De grands bancs de poissons restent absents, des milliers d’oiseaux ne peuvent alors pas nicher et beaucoup d’entre eux meurent de faim. Les zones côtières de basse altitude sont inondées, tandis que d’autres zones sont touchées par des sécheresses catastrophiques.

C’est un fait, les océans ont une influence prépondérante sur le climat de la Terre. Ils agissent comme puits de carbone, c’est-à-dire qu’ils en accumulent plus qu’ils n’en relâchent dans l’atmosphère. C’est surtout le phytoplancton qui absorbe le CO₂ et quand il meurt, la matière organique descend lentement vers les fonds océaniques et s’y dépose. Le CO₂ est de cette manière soustrait à l’atmosphère. Tant qu’elles sont vivantes, ces minuscules plantes aquatiques relâchent en outre de l’oxygène dans une quantité qui correspond à la moitié de ce que nous, les Hommes, et tous les animaux terrestres consomment. Mais avec l’augmentation des émissions de CO₂ dans l’atmosphère, la capacité des océans à servir de régulateur pour le climat de la Terre diminue. Sans les océans, les effets des changements climatiques seraient déjà beaucoup plus perceptibles à l’heure actuelle. Les mers avec leurs plantes sont en outre les plus importants fournisseurs d’oxygène de la Terre.

Les océans sont aujourd’hui menacés par les activités humaines. Les chercheurs estiment qu’outre le réchauffement des mers, l'effet de serre risque de provoquer des tempêtes tropicales et de fortes précipitations, qui pourraient accélérer l'érosion des sols.

En 100 ans, le niveau des mers s’est élevé de 10 à 25 cm. Selon certains modèles climatiques scientifiques, il pourrait même monter de 15 à 95 cm supplémentaires d'ici à 2100, soit 2 à 5 fois plus qu'au siècle dernier. Des régions situées à moins d'un mètre au-dessus du niveau de la mer - le Bangladesh, la Floride, Manille, Venise ou Calcutta - seraient alors inondées.

Les océans jouent également un rôle important dans le cycle de l’eau. Grâce à la chaleur du soleil, de grandes quantités d’eau de mer sont évaporées depuis la surface des océans et montent sous forme de vapeur dans l’atmosphère. Comme l’air est plus froid en altitude, la vapeur se refroidit, se condense et forme les nuages. Le vent transporte les nuages vers la terre ferme. S’ils y rencontrent des couches d’air froid ou des chaînes de montagnes, ils s’élèvent et donnent lieu aux précipitations.

Le Plan d’action Climat est synonyme d’action rapide et concrète en faveur de la protection du climat.