Chaque année, entre 60000 et 140000 km² de forêt sont la proie des flammes, soit une surface 3,5 fois plus grande que la Suisse. Les incendies ne détruisent pas uniquement les moyens de subsistance de nombreux animaux et plantes, mais aussi ceux des populations humaines. Les terribles incendies de forêt qui ont sévi en Indonésie en 1997 et 1998 ont provoqué des problèmes de santé chez environ 75 millions de personnes.  

Très souvent, l’homme n’est pas étranger à ces incendies. Ainsi, en Indonésie, 80% des incendies ont démarré dans des plantations de palmiers à huile avant de se propager au plus profond des forêts alentour. Dans le bassin méditerranéen, quelque 95% des incendies sont déclenchés par l’homme, soit par négligence soit volontairement. La surexploitation fragilise la forêt et la prive de sa résistance naturelle aux incendies. Les forêts reconstituées, denses et uniformes, typiques de la Californie, offrent un terrain de choix pour les immenses incendies que l’on connaît. Les arbres âgés, dotés d’une épaisse écorce résistante aux flammes, deviennent extrêmement rares, et plus rien ne peut opposer une barrière efficace au feu.