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Dauphin d'eau douce
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En route avec les chercheurs sur les dauphins d'eau douce «Vingt degrés à droite, 35 m environ, trois sotalias» – telles sont les indications qui résonnent au-dessus de l’eau lors de la première campagne de recensement des dauphins d'eau douce en Amérique du Sud. Cette opération n’est pas chose aisée. Une fois les dauphins repérés, les chercheurs définissent leur position avec un appareil GPS, en déterminent l’espèce – en Amérique du Sud vivent les dauphins d'eau douce gris (Sotalia fluviatilis), les roses (Inia geoffrensis) et les dauphins boliviens (Inia boliviensis) – et aussi s’il s’agit d’animaux adultes ou de jeunes. Les chercheurs recueillent également un grand nombre de données sur les lieux d'observation et les conditions météo. Le bateau sillonne à travers différents habitats plus ou moins fréquentés par les dauphins: les cours d’eau de surface, leurs rives, confluents, et petits affluents, ainsi que les lagunes.
De juin 2006 à août 2007, sept expéditions successives ont été organisées dans six pays d’Amérique du Sud sous la direction du WWF et de la fondation Omacha – une organisation non gouvernementale colombienne spécialisée dans la protection des mammifères aquatiques. Ces expéditions sur l’Amazone, l’Orénoque et leurs principaux affluents ont permis de recenser les dauphins d'eau douce. L'objectif était d’obtenir un aperçu de la répartition géographique des trois espèces et de recueillir des données devant servir de base à une stratégie régionale de protection. Parallèlement, une équipe de jeunes scientifiques a été formée à ce travail de recensement. Dans les années à venir, ils compléteront les données existantes et effectueront de nouveaux recensements qui permettront de définir les tendances de l’évolution des populations et de prendre à temps des mesures de protection.
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Lors des sept expéditions menées, 3600 kilomètres de rivière ont été parcourus et 3188 dauphins des trois espèces répertoriés. Le nombre des dauphins varie beaucoup selon l'étape. Une chose est cependant certaine: le nombre de dauphins dépend clairement du bon état de la rivière en termes de qualité de l’eau, de sa richesse en poissons et de sa morphologie. Ainsi, à la frontière Pérou-Colombie-Brésil, où l'on trouve plusieurs réserves naturelles et une faible densité de population humaine, 520 dauphins ont été resencés sur 294 kilomètres de rivière seulement, tandis que les chercheurs n’en ont repéré que 131 sur 800 km le long du Meta dans le bassin de l’Orénoque en Colombie. Cette rivière constitue en effet un lien direct entre les hauts plateaux de Colombie où se trouve la capitale Bogotá et la plaine; la pêche y est en outre très répandue.
L’Inia boliviensis est apparenté au dauphin rose (Inia geoffrensis) par rapport auquel il est toutefois plus clair, inférieur en taille du corps et supérieur en nombre de dents. Tandis que le dauphin rose est largement répandu dans l’Amazone et l’Orénoque, les études des rivières Iténez et Madeira en Bolivie ont confirmé que le dauphin bolivien ne séjourne que dans le cours supérieur de la rivière Madeira dont il est endémique (def).
Au cours des trois prochaines années, au moins trois pays du bassin amazonien mettront en place, grâce au soutien du WWF Suisse, des stratégies nationales de protection des dauphins d'eau douce. Celles-ci imposeront des mesures d'envergure pour une meilleure protection des écosystèmes aquatiques les plus importants, une réglementation de la pêche, une meilleure information des pêcheurs et de la population, ainsi qu’une réduction de la pollution de l’eau due à l’extraction du pétrole et de l’or. Ces stratégies définiront également des zones prioritaires pour la protection des dauphins d'eau douce.
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