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Meno noti dei loro cugini di mare, i delfini di fiume appartengono alla specie di mammiferi più minacciata.

In tutto il mondo ci sono otto specie di delfini di fiume e una di focena, anch’essa presente in acque dolci. Questi sensibili mammiferi vivono in Asia (5 specie) e Sud America (4 specie). Sei specie vivono solo in acqua dolce, mentre nel caso della neofocena e del delfino Irrawaddy alcune popolazioni si possono trovare in acque salate; il delfino Franciscana vive principalmente nelle basse acque costiere e solo occasionalmente risale di un paio di chilometri le foci dei fiumi della costa atlantica sudamericana.

Alcune specie di delfini di fiume possono raggiungere i 2,80 metri di lunghezza, ma la maggior parte è più piccola. Gli esemplari più pesanti raggiungono i 180 chili. Le specie che vivono solo in acque dolci sono generalmente cieche o dotate di vista molto scarsa; per questo motivo il loro sistema sonar altamente sviluppato è particolarmente adatto alle condizioni presenti nelle acque torbide. Gli abili nuotatori sfruttano la spinta delle loro potenti pinne caudali come propulsore e possono muoversi anche lateralmente grazie alle grandi pinne pettorali.

L’acqua inquinata, le dighe di sbarramento e il traffico navale rendono la vita difficile ai delfini di fiume. Inoltre capita spesso che alcuni animali restino imprigionati nelle reti dei pescatori, dove spesso vanno incontro a una morte atroce per soffocamento. Se le diverse popolazioni vengono separate le une dalle altre mediante impianti di sbarramento, viene ostacolata la mescolanza genetica e quindi la riproduzione risulta pre-programmata.

In particolare in Asia i delfini di fiume vivono in ambienti con densità di popolazione estremamente elevata, dove l’inquinamento è altrettanto elevato. Le acque di scarico vengono immesse nei fiumi senza depurazione e la pioggia fa depositare nei fiumi altre sostanze nocive provenienti dai campi. Tuttavia il problema degli animali non è solo l’inquinamento delle acque, ma anche l’enorme richiesta di acqua per l’agricoltura. Il prelievo dell’acqua può addirittura portare al prosciugamento di tratti di fiume e far rifluire dal mare l’acqua salata.

Essendo animali da preda, i delfini di fiume si trovano al vertice della catena alimentare e pertanto gli agenti nocivi presenti nell’ambiente si concentrano in quantità preoccupanti nei loro corpi.

I delfini di fiume sono indice dello stato delle acque in cui vivono. Le buone condizioni di salute di questi animali sono indice di un’elevata varietà delle specie presenti nel fiume stesso. Acque di fiume più pulite e abbondanti sono un bene  non solo per i delfini ma ovviamente anche per l’uomo. Il WWF si impegna per la sopravvivenza di tutti i delfini di fiume. Accanto al censimento e al monitoraggio (monitoring) degli esemplari rimasti e alla ricerca di quali siano le  minacce alla loro sopravvivenza, di grande importanza  sono anche i provvedimenti per la riduzione dell’afflusso di sostanze nocive provenienti dagli scarichi cittadini, dall’agricoltura e dall’industria. Inoltre, altre importanti misure intraprese dal WWF per la salvaguardia di questi mammiferi sono la formazione adeguata dei pescatori e della popolazione locale, così come il ripristino degli habitat naturali dei delfini di fiume.

Dal 2005 il lavoro in Asia e in Sud America viene coordinato dall' Iniziativa per i delfini di fiume [Flussdelfin-Initiative ]. Collaborano alle attività di tutela del WWF le autorità e i ministeri, le organizzazioni non governative locali, i pescatori, l’industria, le comunità e le scuole del posto.