L’habitat di questi animali che pesano 90-150 kg e sono lunghi 1,80–2,75 m viene sfruttato ovunque dall’uomo in modo intensivo. Le principali cause di morte che minacciano i pochi esemplari presenti oggi nel Mekong sono quattro:

• Spesso i delfini Irrawaddy muoiono nelle reti dei pescatori oppure a causa dell’uso della dinamite nella pesca. Gli animali devono spostarsi regolarmente sulla superficie dell’acqua per respirare. Se rimangono impigliati nelle reti dei pescatori, muoiono soffocati dopo pochi minuti.
• Un’elevata densità di popolazione lungo i fiumi e la presenza di sostanze nocive provenienti dall’agricoltura inquinano l’habitat dei delfini. Questa grave situazione ambientale ha probabilmente un’influenza diretta sulla capacità procreativa e sul tasso di sopravvivenza dei delfini di fiume.
• Gli animali vengono feriti dalle eliche dei motoscafi e sono ipersensibili al rumore.
• Le dighe di sbarramento sono ostacoli invalicabili per i delfini. Con le dighe progettate sul Mekong, i pochi animali restanti verrebbero isolati tra loro e in questo modo la loro specie non avrebbe alcuna possibilità di prosperare.

Il delfino del Mekong è un animale di grande rilevanza culturale per la Cambogia. Il WWF informa la popolazione che vive nei villaggi lungo il Mekong sulle fonti di pericolo e costruisce con gli abitanri una rete di osservazione. Insieme alle autorità e ai pescatori si dovranno creare aree protette nelle quali vietare la pesca. Queste aree serviranno alla riproduzione di tutte le popolazioni di pesci del Mekong e in futuro contribuiranno ad evitare una pesca eccessiva. A Kampi (Cambogia) è stata creata una prima forma di ecoturismo per l’osservazione dei delfini con barche a remi. Dal 2001 al 2005 il numero di visitatori è salito da 1600 a 5600. In collaborazione con altre organizzazioni vengono apportate migliorie ai metodi di coltivazione agricola nei villaggi. In questo modo è possibile creare una fonte di reddito alternativa alla pesca e le persone sono così disposte ad impiegare metodi di pesca non distruttivi.

Le attività di tutela del delfino Irrawaddy vengono svolte nell’ambito del programma Greater Mekong del WWF.