Sono i gas presenti in tracce nell'aria, come il vapore acqueo, l'anidride carbonica (CO₂), l'ozono, il metano o il protossido di azoto, che determinano la giusta temperatura nell’atmosfera. Questi gas naturali agiscono come un tetto di vetro, permettono cioè alla luce solare di filtrare liberamente fino alla Terra ed allo stesso tempo impediscono l’irradiazione di calore nello spazio, consentendo così alla superficie terrestre e agli strati inferiori dell’atmosfera di  scaldarsi.