Gli oceani giocano un ruolo chiave nel controllo del clima. Anche se abbiamo l’impressione che le differenze di temperatura tra il freddo glaciale dell’Artide in inverno e il caldo torrido del deserto in estate siano enormi, senza le masse d’acqua degli oceani che accumulano il caldo, queste differenze sarebbero ancora più considerabili. Gli oceani assorbono il caldo e lo ridistribuiscono costantemente, ma molto lentamente, nell’atmosfera. L’acqua assorbe il caldo dei raggi del sole e - attraverso le correnti in superficie ed in profondità - lo distribuisce per migliaia di chilometri nell’oceano.

Questa circolazione d’acqua è di estrema importanza per il clima sui continenti. Il clima in Europa per esempio è temperato grazie alla corrente del Golfo. Questa corrente oceanica si riscalda nel Golfo del Messico, circola nell’Atlantico e rilascia il suo calore in Europa. Ecco perché il clima dell’Europa nord-occidentale è molto più mite che in altri luoghi che si trovano alla stessa latitudine. Ci si rende conto quanto siano fondamentalmente importanti gli oceani soltanto quando l’equilibrio viene disturbato, come succede regolarmente attraverso l’effetto El Niño nel Pacifico equatoriale. Questo effetto, che si ripete anno dopo anno, ha enormi ripercussioni su tutta una serie di fenomeni. Venendo a mancare grandi branchi di pesci, per migliaia di uccelli la cova diventa impossibile e una gran parte muore di fame.. Le zone costiere di bassa altitudine vengono inondate, mentre altre zone soffrono di una siccità disastrosa.

È un dato di fatto che gli oceani influiscano in modo determinante sul clima della Terra. Essi funzionano da serbatoi di anidride carbonica, ciò significa che accumulano più anidride carbonica di quella che rilasciano nell’atmosfera. È soprattutto il fitoplancton che assorbe la CO₂ e, quando muore, la materia organica scende verso i fondali oceanici e viene così sottratta all’atmosfera. Fintanto che vivono, queste minuscole piante acquatiche rilasciano inoltre una quantità di ossigeno che corrisponde alla metà di quella che respiriamo noi esseri umani e tutte le specie di animali che vivono sulla terraferma. Ma con l’aumento delle emissioni di CO₂ nell’atmosfera, la capacità degli oceani di servire da regolatore per il clima della Terra diminuisce. Senza gli oceani, gli effetti dei cambiamenti climatici attualmente sarebbero già molto più percepibili. Inoltre i mari, con le loro piante, sono i fornitori di ossigeno più importanti della terra.

Ma l'uomo insidia il continente blu. I ricercatori ritengono che l'effetto serra, oltre a riscaldare le acque marine, sia anche all’origine di forti precipitazioni e uragani nelle zone tropicali, che favoriscono l'erosione del suolo.

Negli ultimi 100 anni il livello del mare in tutto il mondo si è alzato di 10-25 centimetri. Alcuni studi prevedono entro il 2100 un ulteriore innalzamento delle acque pari a 15-95 centimetri, da 2 a 5 volte superiore rispetto al secolo precedente. Le regioni situate a meno di un metro sopra il livello del mare - Bangladesh, Florida, Manila o Calcutta - sarebbero inondate.

Gli oceani sono anche determinanti per il ciclo dell’acqua. Riscaldate dal sole, delle enormi masse d’acqua evaporano dalla superficie marina e salgono nell’atmosfera sotto forma di vapore acqueo. Siccome l’aria nelle zone alte è più fredda, il vapore si raffredda, si condensa e forma le nubi che il vento trasporta verso la terraferma. Se lì incontrano strati di aria fredda o catene montuose, si alzano e portano precipitazioni.